El golpe de calor es una emergencia médica y sucede cuando la temperatura del cuerpo supera los 40 °C y el organismo deja de poder enfriarse solo. Se reconoce por confusión o desorientación, piel muy caliente y malestar intenso. Ante la sospecha, llama al 112, lleva a la persona a la sombra y enfríala con agua y aire sin esperar.
¿Qué es un golpe de calor?
El golpe de calor es la enfermedad más grave causada por calor. Se produce cuando el cuerpo gana más calor del que puede eliminar. La temperatura central sube por encima de los 40 °C y empieza a afectar al cerebro, lo que se nota en confusión, comportamiento extraño, convulsiones o pérdida de conciencia. Si no se enfría el cuerpo rápidamente puede dañar el cerebro, los riñones, el hígado y el corazón, y puede ser mortal.
Hay dos formas:
- Golpe de calor clásico. Aparece durante olas de calor en personas que no pueden regular bien su temperatura: mayores, bebés y niños pequeños, personas con enfermedades crónicas o con ciertos medicamentos. Suele instaurarse en horas o días.
- Golpe de calor por esfuerzo. Afecta a personas sanas que hacen ejercicio o trabajan al sol con calor y humedad: deportistas, trabajadores al aire libre y socorristas. Puede aparecer en minutos, incluso con la persona todavía sudando.
La diferencia importa porque no basta con que la persona sude para descartarlo.
Síntomas del golpe de calor
Los síntomas del golpe de calor son una temperatura corporal superior a 40 °C junto con alteración del estado mental. Si alguien con calor está confuso, desorientado o actúa de forma extraña, trátalo como un golpe de calor aunque no tengas termómetro.
En adultos
- Confusión, desorientación, habla incoherente o irritabilidad. Es la señal que lo diferencia del simple agotamiento.
- Piel muy caliente, roja y seca, o sudorosa en el golpe de calor por esfuerzo.
- Dolor de cabeza intenso, mareo y náuseas o vómitos.
- Pulso y respiración rápidos.
- En los casos graves: convulsiones, pérdida de conciencia o coma.
En niños, bebés y personas mayores
- Bebés y niños pequeños: irritabilidad o llanto que no se calma, somnolencia o decaimiento, piel caliente y enrojecida, boca seca y pañal seco durante horas. Un niño que se queda en un coche al sol puede sufrir un golpe de calor en pocos minutos.
- Personas mayores: a menudo el único signo es la confusión o que «no están como siempre». Pueden no tener sed ni sudar, y el cuadro se confunde con otras enfermedades.
Qué hacer ante un golpe de calor: paso a paso
Ante un golpe de calor, lo prioritario es llamar al 112 y bajar la temperatura cuanto antes. Cada minuto con el cuerpo por encima de 40 °C aumenta el daño, así que empieza a enfriar mientras llega la ayuda.
- Llama al 112. Di que sospechas un golpe de calor, describe el estado de la persona (si está consciente y si responde) y sigue sus instrucciones.
- Llévala a un lugar fresco. A la sombra o a un espacio con aire acondicionado. Túmbala, o déjala semisentada si le cuesta respirar.
- Quítale la ropa que sobre. Retira las prendas ajustadas, el calzado y los equipos (casco, neopreno, chaleco).
- Enfría el cuerpo de inmediato:
- Si es un golpe de calor por esfuerzo y tienes una bañera, una piscina de poca profundidad o un recipiente grande con agua fría, sumerge el cuerpo del cuello hacia abajo, vigilando la vía aérea. Es el método más eficaz.
- Si no es posible: moja todo el cuerpo con agua fresca (ducha, manguera, esponjas o toallas empapadas) y abanica sin parar para que el agua se evapore. Añade bolsas de hielo envueltas en un paño en el cuello, las axilas y las ingles.
- Mantén el enfriamiento hasta que llegue la ayuda o hasta que la persona vuelva a estar orientada.
- Dale de beber solo si está consciente y puede tragar. Que beba agua fresca o una bebida isotónica a sorbos. Nunca le des líquidos si está confusa, adormilada o inconsciente.
- Si pierde el conocimiento pero respira, colócala en posición lateral de seguridad y sigue enfriándola.
- Si no respira o no lo hace con normalidad, empieza la RCP y pide que traigan un desfibrilador (DEA).
Qué no hacer ante un golpe de calor
- No le des paracetamol, ibuprofeno ni aspirina. No bajan la temperatura en un golpe de calor, porque no es una fiebre por infección, y pueden empeorar el daño en el hígado o los riñones.
- No le frotes el cuerpo con alcohol.
- No la dejes sola ni pierdas tiempo en llevarla tú al hospital si la ambulancia ya está en camino.
- No des por terminado el problema porque parezca que mejora. Siempre tiene que valorarla un médico, aunque se haya recuperado.
Golpe de calor, agotamiento por calor e insolación: diferencias
El golpe de calor es el único de los tres en el que el cerebro se ve afectado (confusión o desmayo) y la temperatura supera los 40 °C. El agotamiento por calor y la insolación son más leves, pero pueden acabar en un golpe de calor si no se corta la exposición.
| Golpe de calor | Agotamiento por calor | Insolación | |
|---|---|---|---|
| Qué es | El cuerpo no puede enfriarse; la temperatura supera los 40 °C | Pérdida excesiva de agua y sales por el calor | Exposición prolongada al sol directo, sobre todo en la cabeza |
| Temperatura | Más de 40 °C | Normal o algo elevada (menos de 40 °C) | Normal o algo elevada |
| Estado mental | Confusión, desorientación, convulsiones o desmayo | Consciente y orientado | Consciente y orientado |
| Piel | Muy caliente, roja, seca o sudorosa | Pálida, fría y sudorosa | Roja, a veces con quemadura solar |
| Otros síntomas | Dolor de cabeza intenso, vómitos, pulso rápido | Cansancio, mareo, sed intensa, náuseas, calambres | Dolor de cabeza, mareo, náuseas |
| Qué hacer | 112 y enfriar de inmediato | Sombra, reposo, beber agua o suero; si no mejora en una hora, al médico | Sombra, frío en la cabeza, beber; al médico si empeora |
Si una quemadura solar acompaña a la insolación, en nuestra guía sobre cuánto dura una quemadura de sol explicamos cómo tratarla.
Cuánto dura un golpe de calor y cómo recuperarse
Con enfriamiento rápido, la temperatura suele normalizarse en menos de una hora, pero la recuperación completa lleva de varios días a algunas semanas. Depende del tiempo que el cuerpo estuvo sobrecalentado y de si hubo daño en órganos. El agotamiento por calor, en cambio, suele resolverse en unas horas con reposo e hidratación.
Durante la recuperación:
- Es normal sentir cansancio, debilidad, dolor de cabeza o dificultad para concentrarse durante días.
- Evita el calor y el ejercicio intenso hasta que el médico lo autorice. Después, retoma la actividad de forma gradual.
- Bebe con regularidad y vigila la orina: si es oscura, bebes poco.
- Tras un golpe de calor, el cuerpo puede tolerar peor el calor durante un tiempo. Toma precauciones extra el resto del verano.
- Acude al médico si reaparecen la confusión, la fiebre, los vómitos o si orinas muy poco.
Cómo prevenir un golpe de calor
La mejor forma de prevenir un golpe de calor es evitar el esfuerzo y la exposición al sol en las horas centrales del día y beber agua sin esperar a tener sed. Durante una ola de calor, consulta los avisos de la AEMET y extrema la vigilancia de las personas más vulnerables.
- Bebe agua a menudo aunque no tengas sed. Evita el alcohol y las bebidas muy azucaradas.
- Viste ropa ligera, holgada y de colores claros, y cúbrete la cabeza al sol.
- Planifica el ejercicio y el trabajo al aire libre a primera hora de la mañana o al final de la tarde, con pausas a la sombra.
- Aclimátate poco a poco si no estás habituado al calor: los primeros días de calor intenso son los de mayor riesgo.
- Nunca dejes a nadie dentro de un coche aparcado, ni un momento: niños, personas mayores o mascotas.
- Llama o visita a diario a las personas mayores que viven solas durante una ola de calor.
- Mantén la casa fresca: persianas bajadas durante el día y ventilación por la noche.
Preguntas frecuentes sobre el golpe de calor
¿Qué tomar para un golpe de calor?
Agua fresca o una bebida isotónica a sorbos, solo si la persona está consciente y puede tragar. No sirven los antitérmicos como el paracetamol o el ibuprofeno. Lo que funciona es enfriar el cuerpo desde fuera y la atención médica urgente.
¿Se puede tener un golpe de calor sin estar al sol?
Sí. Puede ocurrir a la sombra o dentro de casa, con calor y humedad altos, en personas mayores o haciendo esfuerzo físico. El sol directo no es necesario.
¿Cuánto tarda en aparecer un golpe de calor?
El golpe de calor por esfuerzo puede aparecer en minutos durante un ejercicio intenso. El clásico suele instaurarse a lo largo de horas o días seguidos de calor.
¿Puede un socorrista actuar ante un golpe de calor en la playa o la piscina?
Sí. El reconocimiento y el enfriamiento inmediato forman parte de la formación en primeros auxilios del socorrista, junto con la activación del 112. Si quieres aprender a actuar ante esta y otras emergencias, consulta nuestro curso de primeros auxilios online.
Fuentes
- Ministerio de Sanidad. Plan Nacional de Actuaciones Preventivas de los Efectos del Exceso de Temperaturas sobre la Salud 2026.
- Consejo Europeo de Resucitación (ERC). Guías de primeros auxilios 2025 (en inglés), publicadas en la revista científica Resuscitation.
- Manual MSD, versión para público general. Golpe de calor.
- AEMET. Avisos meteorológicos (Meteoalerta).
Este artículo tiene fines informativos y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. En caso de emergencia, llama al 112.