La hipotermia aparece cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que es capaz de producirlo y su temperatura interna baja de los 35 °C. Solemos asociarla a la montaña o a la nieve, pero también puede darse en el agua, en un rescate que se alarga, en una persona mayor en una casa fría o en alguien que pasa la noche a la intemperie.
Detectarla a tiempo y saber qué hacer (y qué no) puede evitar que un caso leve se complique. En esta guía te explicamos cuáles son los síntomas de la hipotermia, cómo avanzan sus fases y qué primeros auxilios hay que aplicar.
¿Qué es la hipotermia?
El cuerpo humano funciona bien con una temperatura interna de unos 37 °C. Cuando baja de 35 °C se habla de hipotermia. A partir de ahí, el organismo empieza a fallar poco a poco: los músculos pierden fuerza, el cerebro se enlentece y, en los casos graves, el corazón puede sufrir arritmias peligrosas.
No hace falta que haga un frío extremo. El viento, la ropa mojada, el cansancio o el alcohol aceleran mucho la pérdida de calor, incluso con temperaturas que no parecen tan bajas.
Causas y situaciones de riesgo
- Estar en el agua o con la ropa mojada durante un tiempo.
- Exposición prolongada al frío y al viento, por ejemplo en la montaña o en el mar.
- Personas mayores que viven en casas mal climatizadas.
- Bebés y niños pequeños, que pierden calor más rápido.
- Consumo de alcohol o drogas, que dan una falsa sensación de calor y dificultan reaccionar.
- Agotamiento, falta de comida o enfermedades previas.
- Personas heridas o inmovilizadas que esperan ayuda en el suelo.
Hipotermia en el agua: por qué el cuerpo se enfría tan rápido
El agua roba el calor del cuerpo mucho más deprisa que el aire: conduce el calor unas 25 veces mejor. Por eso una persona puede enfriarse peligrosamente en el mar o en un río aunque la temperatura del agua no parezca muy baja, sobre todo si pasa mucho tiempo dentro, está cansada o no lleva protección.
Conviene no confundir la hipotermia con el choque que se produce al entrar de golpe en agua fría. Ese choque aparece en los primeros minutos y lo explicamos en síndrome de inmersión. La hipotermia, en cambio, es un enfriamiento progresivo que se instala con el tiempo.
Por eso, en el agua fría, lo más importante es salir cuanto antes o, si no es posible, conservar el calor: mantenerse lo más quieto posible, con los brazos pegados al cuerpo y las piernas recogidas, y apoyarse en cualquier elemento que flote.
Síntomas de la hipotermia según sus fases
La hipotermia avanza por fases. Los síntomas cambian según la temperatura del cuerpo baja:
Hipotermia leve (entre 35 y 32 °C)
- Tiritona intensa: es la forma que tiene el cuerpo de generar calor.
- Piel fría y pálida.
- Manos torpes, dificultad para hacer movimientos finos.
- Respiración y pulso acelerados.
- Cansancio y cierta apatía.
Hipotermia moderada (entre 32 y 28 °C)
- La tiritona disminuye o desaparece. Es una mala señal, no una mejoría.
- Confusión, habla lenta o torpe.
- Somnolencia y comportamiento extraño. A veces la persona incluso se quita ropa.
- Descoordinación al caminar.
- Pulso y respiración más lentos.
Hipotermia grave (por debajo de 28 °C)
- Pérdida de conocimiento.
- Respiración muy lenta y superficial, difícil de percibir.
- Pulso débil o irregular.
- Rigidez muscular y pupilas dilatadas.
- Riesgo de parada cardíaca.
Fuera del hospital normalmente no se puede medir la temperatura interna, así que la clave es fijarse en los síntomas, sobre todo en el nivel de consciencia y en si la persona tirita o no.
Resumen de las fases de la hipotermia
| Fase | Temperatura interna | Señales clave | Qué hacer |
|---|---|---|---|
| Leve | Entre 35 y 32 °C | Tiritona intensa, manos torpes, piel fría y pálida | Resguardarla, quitar la ropa mojada, abrigarla y darle una bebida templada si traga bien |
| Moderada | Entre 32 y 28 °C | Deja de tiritar, confusión, somnolencia, habla torpe | Llamar al 112, moverla con cuidado y tumbada, calor en el tronco |
| Grave | Por debajo de 28 °C | Inconsciencia, respiración muy lenta, pulso débil | Llamar al 112, comprobar la respiración durante más tiempo y empezar la RCP si no respira |
Primeros auxilios ante una hipotermia
- Llama al 112 si la persona está confusa, somnolienta, ha dejado de tiritar o está inconsciente.
- Sácala del frío: a un lugar resguardado del viento, la lluvia o el agua.
- Muévela con mucho cuidado y mantenla tumbada. En una hipotermia moderada o grave, los movimientos bruscos pueden desencadenar arritmias.
- Quítale la ropa mojada, cortándola si hace falta para no moverla demasiado.
- Aíslala del suelo con una esterilla, mantas o ropa: el suelo frío también roba calor.
- Tápala entera con mantas, ropa seca o una manta térmica, incluida la cabeza y el cuello, dejando libre la cara.
- Aplica calor en el tronco: pecho, cuello, axilas e ingles, con bolsas de agua templada envueltas en tela o con el contacto de otra persona bajo las mantas. Nunca directamente sobre la piel ni en brazos y piernas primero.
- Si está consciente y traga bien, puede tomar bebidas templadas y azucaradas a pequeños sorbos.
- Vigila su respiración de forma continua hasta que llegue la ayuda.
Si está inconsciente
- Si respira con normalidad, colócala con cuidado en posición lateral de seguridad, bien aislada del suelo y abrigada.
- Comprueba la respiración con calma, durante más tiempo de lo habitual: en la hipotermia puede ser muy lenta y difícil de notar.
- Si no respira, empieza la reanimación cardiopulmonar y no la interrumpas hasta que llegue la ayuda. El frío protege el cerebro y ha habido personas con hipotermia grave que se han recuperado tras reanimaciones largas.
Lo que no hay que hacer ante una hipotermia
- Frotar o masajear brazos y piernas: devuelve sangre fría al corazón y puede provocar arritmias.
- Meterla en un baño o una ducha caliente de golpe.
- Aplicar calor directo sobre la piel (bolsas muy calientes, estufas cerca): puede quemar.
- Darle alcohol: da sensación de calor pero hace perder más temperatura.
- Darle de beber si está somnolienta o inconsciente.
- Ponerla de pie o hacerla caminar si tiene una hipotermia moderada o grave.
Hipotermia tras un rescate acuático
En las emergencias acuáticas, la hipotermia suele ir de la mano de otros problemas: agotamiento, agua en los pulmones o lesiones. Por eso, después de sacar a una víctima del agua:
- Sácala del agua, si es posible, en posición horizontal, sobre todo si ha pasado mucho tiempo dentro.
- Comprueba si respira y actúa según lo que encuentres.
- Abrígala enseguida, aunque haga buen tiempo en la orilla.
- Aunque parezca recuperada, debe valorarla un profesional. Algunos problemas respiratorios aparecen horas después, como explicamos en tipos de ahogamiento.
El socorrista trabaja con estos riesgos a diario: vigila el tiempo que pasan los bañistas en el agua, las condiciones del mar y el estado de las víctimas tras cada intervención. Es una de las cosas que se aprenden en nuestros cursos de socorrismo.
Hipotermia en bebés y personas mayores
Son los dos grupos con más riesgo en invierno, incluso dentro de casa.
- Bebés: pierden calor muy rápido y no siempre tiritan. Los CDC señalan como signos de alarma la piel fría de un tono rojo brillante y tener muy poca energía. Si notas alguno, abrígalo bien, mantenlo en un lugar caldeado y llama al 112 o acude a urgencias.
- Personas mayores: notan menos el frío y pueden enfriarse poco a poco en una casa poco caldeada. Fíjate en la confusión, la lentitud al hablar o al moverse y la piel fría al tacto, sobre todo si viven solas.
Cómo prevenir la hipotermia
- Viste por capas y cambia enseguida la ropa mojada.
- Protege cabeza, manos y pies.
- En actividades acuáticas, usa traje de neopreno cuando el agua esté fría y controla el tiempo que pasas dentro.
- Come y bebe bien antes de actividades largas al aire libre.
- Evita el alcohol si vas a pasar frío.
- Vigila especialmente a bebés, niños y personas mayores.
Preguntas frecuentes sobre la hipotermia
¿A qué temperatura se considera hipotermia?
Cuando la temperatura interna del cuerpo baja de 35 °C. Por debajo de 32 °C es moderada y por debajo de 28 °C, grave.
¿Por qué deja de tiritar una persona con hipotermia?
Porque el cuerpo ya no es capaz de mantener ese mecanismo para producir calor. Dejar de tiritar sin haber entrado en calor es una señal de que la hipotermia está empeorando.
¿Se puede frotar a alguien para que entre en calor?
No. Frotar brazos y piernas puede hacer que la sangre fría vuelva de golpe al corazón y provoque arritmias. El calor se aplica en el tronco y de forma progresiva.
¿Qué se le puede dar de beber?
Solo si está consciente y traga bien: bebidas templadas y azucaradas a pequeños sorbos. Nunca alcohol.
¿Se puede tener hipotermia en verano?
Sí, sobre todo en el agua: tras pasar mucho tiempo bañándose, en un rescate que se alarga o si el agua está más fría de lo habitual.
Fuentes: Hipotermia, MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) y Prevenga la hipotermia y la congelación, CDC.