La maniobra de Heimlich es la técnica de primeros auxilios que se utiliza cuando una persona se atraganta y un objeto o un trozo de comida le bloquea la vía aérea. Se trata de una emergencia en la que cada segundo cuenta: si el aire no llega a los pulmones, la persona puede perder el conocimiento en pocos minutos.
La buena noticia es que la mayoría de los atragantamientos se resuelven si alguien cercano sabe reconocer la situación y actuar con decisión. En esta guía te explicamos cómo hacer la maniobra de Heimlich paso a paso en adultos, niños y bebés, qué cambia en embarazadas y qué hacer si la persona deja de responder.
¿Qué es la maniobra de Heimlich?
La maniobra de Heimlich consiste en una serie de compresiones abdominales rápidas y hacia arriba que aumentan de golpe la presión dentro del tórax. Ese empuje de aire funciona como una tos artificial y ayuda a expulsar el objeto que obstruye la vía aérea.
Recibe su nombre del médico estadounidense Henry Heimlich, que la describió en 1974. Hoy las guías del Consejo Europeo de Resucitación (ERC) la integran en un protocolo más completo que combina golpes en la espalda y compresiones abdominales, y que se adapta según la edad y la situación de la víctima.
Cómo reconocer un atragantamiento
Lo primero es saber si la obstrucción es parcial o completa, porque la forma de actuar es distinta.
Obstrucción leve: la persona tose con fuerza
Si la persona puede hablar, toser con fuerza y respirar, la vía aérea no está completamente bloqueada. En este caso no hay que dar golpes ni hacer compresiones: la tos es el mecanismo más eficaz para expulsar el objeto.
- Anímala a seguir tosiendo.
- Quédate a su lado y vigila si la tos pierde fuerza.
- No le des agua ni comida.
Obstrucción grave: no puede hablar, toser ni respirar
Estas son las señales de que el atragantamiento es grave y hay que actuar de inmediato:
- No puede hablar ni responder a la pregunta «¿te estás atragantando?».
- La tos es débil, silenciosa o ha desaparecido.
- No puede respirar o hace un ruido agudo al intentarlo.
- Se lleva las manos al cuello, el gesto universal del atragantamiento.
- Los labios y la cara empiezan a ponerse azulados.
Maniobra de Heimlich en adultos paso a paso
Si la persona está consciente pero no puede toser de forma eficaz, sigue esta secuencia:
- Pide ayuda y, si hay alguien más, que llame al 112.
- Colócate a un lado y ligeramente detrás de la persona. Sujeta su pecho con una mano e inclínala hacia delante, de forma que el objeto salga por la boca y no se vaya más adentro.
- Da hasta 5 golpes secos entre los omóplatos con el talón de la otra mano. Después de cada golpe, comprueba si el objeto ha salido.
- Si los golpes no funcionan, haz hasta 5 compresiones abdominales (la maniobra de Heimlich propiamente dicha):
- Colócate detrás de la persona y rodea su cintura con los brazos.
- Inclínala ligeramente hacia delante.
- Cierra una mano en puño y colócala entre el ombligo y la parte baja del esternón.
- Agarra el puño con la otra mano y empuja con fuerza hacia dentro y hacia arriba.
- Alterna 5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales hasta que el objeto salga o la persona pierda el conocimiento.
Si la persona pierde el conocimiento
Si deja de responder, túmbala con cuidado en el suelo, llama al 112 (o asegúrate de que alguien lo ha hecho) y empieza la reanimación cardiopulmonar con 30 compresiones torácicas seguidas de 2 ventilaciones. Las compresiones del pecho también ayudan a desplazar el objeto. Si tienes dudas sobre cómo hacerlo, repasa nuestra guía de cómo hacer una RCP paso a paso.
Si hay un desfibrilador cerca, que alguien lo traiga y lo encienda: el propio aparato va dando las instrucciones. Si quieres practicarlo antes de necesitarlo, lo enseñamos en el curso de Soporte Vital Básico y DEA.
Maniobra de Heimlich en niños mayores de 1 año
En niños a partir de un año la secuencia es la misma que en adultos, adaptando la postura y la fuerza a su tamaño:
- Si el niño tose con fuerza, anímale a seguir tosiendo y no le golpees.
- Si la tos no es eficaz, colócate detrás de él. Con niños pequeños, arrodíllate para quedar a su altura.
- Da hasta 5 golpes en la espalda con el niño inclinado hacia delante.
- Si no se resuelve, haz hasta 5 compresiones abdominales, con el puño entre el ombligo y el esternón.
- Alterna ambas técnicas hasta que expulse el objeto o pierda el conocimiento.
Si el niño deja de responder, llama al 112 y empieza la RCP pediátrica: 5 ventilaciones iniciales y, después, ciclos de 15 compresiones y 2 ventilaciones.
Atragantamiento en bebés menores de 1 año
En los bebés no se hacen compresiones abdominales, porque pueden dañar sus órganos internos. En su lugar se combinan golpes en la espalda y compresiones en el pecho:
- Golpes en la espalda: coloca al bebé boca abajo sobre tu antebrazo, con la cabeza más baja que el cuerpo y sujetándole la mandíbula con la mano. Apoya el brazo en tu muslo y da hasta 5 golpes firmes entre los omóplatos con el talón de la otra mano.
- Compresiones torácicas: si el objeto no sale, gira al bebé boca arriba sobre tu otro antebrazo, manteniendo la cabeza más baja. Con dos dedos en el centro del pecho, justo por debajo de la línea de los pezones, haz hasta 5 compresiones secas, más lentas y bruscas que las de la RCP.
- Alterna 5 golpes en la espalda y 5 compresiones torácicas hasta que el objeto salga o el bebé deje de responder.
Si el bebé pierde el conocimiento, llama al 112 y comienza la reanimación. Tienes el protocolo completo en nuestra guía de RCP pediátrica en bebés y niños.
Embarazadas y personas con obesidad
Cuando no es posible rodear el abdomen, o en mujeres en la última etapa del embarazo, las compresiones abdominales se sustituyen por compresiones en el pecho: coloca el puño en la mitad inferior del esternón y empuja hacia atrás con fuerza. El resto de la secuencia (golpes en la espalda y alternancia) es igual.
¿Qué hacer si te atragantas y estás solo?
Si te atragantas sin nadie cerca, intenta toser con fuerza. Si no puedes, hazte tú mismo las compresiones abdominales:
- Coloca el puño por encima del ombligo y agárralo con la otra mano.
- Empuja con fuerza hacia dentro y hacia arriba.
- También puedes inclinarte sobre el respaldo de una silla o el borde de una mesa y dejar caer el peso del cuerpo sobre el abdomen.
Si puedes, llama al 112 aunque no consigas hablar: el operador puede localizar la llamada y enviar ayuda.
Errores frecuentes ante un atragantamiento
- Golpear la espalda a alguien que tose con fuerza. Si la tos es eficaz, lo mejor es dejar que siga tosiendo.
- Meter los dedos en la boca a ciegas. Puedes empujar el objeto más adentro. Solo se retira si se ve claramente y se puede coger con facilidad.
- Dar agua o pan para «ayudar a que baje». Empeora la obstrucción.
- Poner al niño boca abajo cogido por los pies. No está recomendado y puede provocar lesiones.
- No acudir al médico después. Aunque el objeto salga, las compresiones abdominales pueden causar lesiones internas.
Después del atragantamiento: siempre al médico
Aunque la persona se encuentre bien, es recomendable que la valore un profesional sanitario si:
- Se le han hecho compresiones abdominales o torácicas.
- Sigue tosiendo, le cuesta tragar o nota que algo se le ha quedado en la garganta.
- Ha perdido el conocimiento en algún momento.
A veces un pequeño resto del objeto puede pasar a los pulmones y dar problemas horas después.
La práctica es lo que te hace reaccionar
Leer cómo se hace la maniobra de Heimlich ayuda, pero en una emergencia real los nervios juegan en contra. Lo que de verdad marca la diferencia es haberla practicado antes con un instructor, sobre maniquíes y en situaciones simuladas, hasta que el cuerpo sabe lo que tiene que hacer. Lo contamos en por qué la formación práctica marca la diferencia en emergencias.
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Preguntas frecuentes sobre la maniobra de Heimlich
¿Cuándo se debe hacer la maniobra de Heimlich?
Cuando una persona consciente se atraganta y no puede hablar, toser con fuerza ni respirar. Si tose con fuerza, no hay que hacerla: basta con animarla a seguir tosiendo.
¿Cuántas compresiones hay que hacer?
Se alternan hasta 5 golpes en la espalda y hasta 5 compresiones abdominales, comprobando cada vez si el objeto ha salido, hasta que se resuelva la obstrucción o la persona pierda el conocimiento.
¿Se puede hacer la maniobra de Heimlich a un bebé?
No con compresiones abdominales. En menores de un año se alternan 5 golpes en la espalda y 5 compresiones en el pecho con dos dedos, con el bebé boca abajo y boca arriba sobre el antebrazo.
¿Qué hago si la persona se desmaya?
Túmbala en el suelo, llama al 112 y empieza la RCP con 30 compresiones y 2 ventilaciones. Las compresiones en el pecho también pueden ayudar a expulsar el objeto.
¿Puede hacerse uno mismo la maniobra de Heimlich?
Sí. Con el puño por encima del ombligo empujando hacia dentro y hacia arriba, o apoyando el abdomen con fuerza contra el respaldo de una silla.